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朔风飞扬，秋意盎然，正是一年中最令人心旷神怡的好时节。
但直隶总督端方这段时间一直都虎着脸，不但原先时不时卖弄一下风雅的吟诗颂词场景不复再现，便是脸上开心的笑容亦不多见。脾气更是日日见长，稍微亲近一点的随员往往因为一点小时便要被他训上几句，全没有以前在江南时的宽厚与豁达。一来二去，天津衙门的所有人都知道总督大人心里不痛快，说话行文，时时处处都陪着小心，生怕惹他老人家大发雷霆。
端方的确有满肚子牢骚无处发泄。维新元年原本是天下改元的大吉年，于他却是十足的流年不利，坏事情一桩接着一桩。先以两江总督的身份调任直督，原本该是高升的喜事，那曾料想皇帝下了道撤销南、北洋大臣的旨意，他一个筋斗从云端上跌落下来，接手直督后的威风与权势还不如从前，何曾有高升天下第一疆臣之喜？
既来之则安之，好不容易等他调理好心态，准备在直督任上大干一场时，偏偏两矿竞争、永平民变爆发，他这个第一疆臣遭到当头一棒——迎头赶上吧，面对英国人心里觉得无底，装聋作哑吧，却又对辖区失去掌控，为人指摘。他威信扫地。简直进退维谷。言官弹劾声不绝于耳，若不是徐世昌一力维护，梁敦彦亲自上阵。难堪可就更大，头上顶戴亦可能保不住，着实令人吓出一身冷汗。
永平之事还未平息，江苏前一阵又扯出主要三官员相互攻讦大案，虽然三人处世行事都有出人意表之处，但端方久任江督。是不折不扣的顶头上司，蔡乃煌更是他属意之人。虽已调任直督，但在一般人心目中他往日监管不力、御下不严的情状却是确证凿凿，让他颇为难堪。
新近发生地这一桩却是毅军内部不稳地消息被捅到京师，国防部忍无可忍，派大员前来勘察之事。无论如何，毅军总在直督治下，连这点小事都摆不平。言官和军机处的各位大人又该怀疑他的统御能力，而偏偏他又有苦说不出。
当日毅军人事变动，端方因自己初来乍到、立足未稳，没有参透其中利害关系。再加收了张勋地红包，对其行事不置可否。结果对方利用他的不作为，靠走小德张的路线获得了毅军统领职位，几个月下来，端的是怨声载道，不满日起，让端方狼狈不堪。
表面上姜桂题就此解甲归田，但他在毅军日久，对军中情况颇为熟谙，对带兵骨干依然保持了足够的威信与吸引力，他对张勋取而代之的做法异常不满，无时无刻不在寻机扳回局面。
他手下有哼哈二将，很听他地命令。一个叫米振标，字锦堂；另一个则是张殿如，绰号张二扁担。两人对姜桂题的去职和张勋到来都异常不满，米振标尤不满意，认为张勋堵了自己晋升之路——原本毅军中位次关系异常明确，姜桂题之下便是他，姜年事已高，毅军统领与直隶提督一职早晚都是米的囊中之物，斜刺里突然杀出个张勋，他如何不气？
米、张以下，张连同，舒和钧、殷贵、张鹏飞、刘山胜刘迷糊等充任各营管带，平素惟姜桂题马首是瞻，现在又死命跟随哼哈二将。张勋自接手毅军以来，已同哼哈二将扳了好几回手腕，与这些营中骨干更是不对付，双方剑拔弩张，好几次都把官司打到端方这里。
只是碍于张勋和小德张拜把子的关系，再加前次的那个大红包，端方照例是各打五十大板，捏着鼻子认了。但私底下却对小德张大摇其头，认为他是一个不折不扣的痞块，比起李莲英来差得太远，行事手法太过直露，丝毫不懂得迂回婉转，张勋一节上生了多少是非，端方都是瞎子吃馄饨——心中有数，回想起来也是后悔不已。
其实张勋是久带兵之人，恩威并施原本是带兵千古不易的道理，他哪里不晓得其中厉害？他对这些人也是一直提着警惕，但在行事上实在有不得已的苦衷。
调职活动，张勋耗费大批银两，甚至以历年来地两宫押，向钱庄挪借了不少银子用于打点，但这注定是见不得光的事情，越早赎回越好，一旦有言官参上一本保管吃不了兜着走。为填上银钱的窟窿，张勋拼命借口整顿军纪而挤压其余营官吃空饷的空间，所有地空饷都让他吃了去，这批骨干自然不满意。
其次，张勋对毅军内部情形并非一无所知，对这个父子相传、兄弟相继的封闭结构颇为烦恼，也知道自己地到来挡了不少人的道，梁子既已结下，无论如何卖乖示好都无济于事，反而快刀斩乱麻才最干脆的。因此在说话处事上，以强硬为主，从不妥协、让步，双方对立情绪日渐增长。
最后也是最重要的一点，赵尔巽在东北拿下张勋的旧部后，进行了数轮清洗，凡是认定与张瓜葛较深者一律斥退，这批人闻听张勋又接手了毅军，纷纷南下前来投奔。他平素义气当头，当跟随多年的老班底前来谋差之时，根本无法拒绝。既不拒绝，则要有职位可以安顿，按照规制营官就那么多，本来就是一个萝卜一个坑的地方，他硬生生地将原先的箩卜拔掉，换成新的外来萝卜，但在外人看来，这便是他清洗旧部，安插私人的开始，是故不仅是他，连其安插之人亦是毅军上下敌视的对象。
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姜桂题老则老矣，心机却愈发深沉，在数次上书端方不成后又通过其他渠道将上书的消息捅了出去，而且故意让其传到张勋耳朵里。张勋本来就不是心胸宽广之人，一听有人在总督面前打他的黑报告，每次都眦必报，要么借小事整人，要么给某人小鞋穿，不是想着平息矛盾，反而让矛盾愈加激化。
但这种举措无力压服军中的不满情绪，反而使人愈加愤懑，米、张等旧部前后对比姜桂题和张勋的举动，愈认为姜桂题老成宽厚，对下结以恩义，张勋这个大尾巴狼迟早要让大伙跟着完蛋——这就达到了姜桂题继续控制毅军骨干，继续维持自己形象的目的。
端方处既然不行，各种各样的告状举动便捅进了国防部，一次两次铁良等还不以为意，想着巡防营管理按理是总督职权，便把状纸发还给端方处理，哪知后来告状声音愈发强烈，风传有不稳的消息，才不得不派员前去查勘、宣抚，国防部侍郎王英楷便有了毅军一行。而禁卫军良弼亦一同随行，禁卫军此时正展开野外拉练，亦足护卫。
随王英楷等人的到来，毅军内部倒张的声音愈发急促。
米振标阴沉着脸说道：“国防部王大人就要来咱们毅军宣抚了，明着是慰问咱们数千兄弟，实际却为查实这几桩公案而来，这是个好机会，可不能再错过了。否则王大人回去一句‘平安无事’报告部里，张勋这王八蛋该愈发得意。”
“老帅前次也这么说。张勋这***在弟兄们头上搜刮了不少银子，又仗着宫里头德公公的权势，上下左右全打通了，银子也预备着天女散花出去。只要让他撑过了这次，弟兄们将来全部得喝西北风。”
“这一回一定要闹个大的，闹他个下不了台，看宣抚使怎么收场。最好能捅上天去，前次他在东北无法无天，赵大帅狠狠参了他一本，闹得他灰头土脸才来咱们毅军。如果这次成了，龙颜震怒，他估计十有八九要倒霉。”
可怎么办呢？众人苦苦思索，与张勋交手了好几个月，能用的办法都用了，实在没有必杀一击。
“我有个法子。”一直倾着耳朵听话的刘迷糊说了一个点子。
“啊？……”众人一听，都是大惊失色，面面相觑。
“迷糊……这主意恐怕不行吧，若查出来，要杀头的。”
“量小非君子，无毒不丈夫，不是俺们要这么干，是这混蛋逼着俺们这么干。”
“砍头不过碗大个疤，操，咱要是再忍着，还等他将来一个一个收拾咱们？”
“对，不能再心慈手软。老帅当时就是软了一下，搞得俺们现在这么火大，再软下去，俺们的脑袋都该塞进裤裆了。”
“干！”几个家伙想起这段时间的种种不如意，下定决心，豁出去了……第三次机遇 第二卷 席卷大江南北 第八十四章 睚眦必报