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那股香味是怎么来的呢？
等一行人涌入厨房，只一眼，就瞧见了火炉上咕嘟咕嘟的汤锅。
锅是黄铜锅，汤是红油汤，辣椒炒过香，连同各种香料、调味和酒同煮。用来煮料的汤也不简单，是楚乔昨天晚上就收拾好，顿了整晚上的骨头汤，配合着底料，香的让人止不住地吞口水。
麦伦医生等人对楚乔时不时折腾出点花样早就见怪不怪了，至于后者从哪里学来的菜式，学来的技巧，这对于他们来说都不重要，有吃的就行。
厨艺也是需要的天赋的，楚乔的确是最顶尖的那一层。何况，见楚乔这模样，来到赤沙星之前八成也是家境优渥，富家子弟嘛，懂得多也不足为奇。
和一群脑子里只有吃吃吃的大老爷们相比起来，德洛丽丝小姐见到楚乔围着围裙，在厨房里忙碌的样子，差点不敢相信自己的眼睛。
厨房淡淡的灯光下，楚乔和自己的“故人”越发地相像。
可那人怎么会洗手做羹汤？
那人是营养液的拥簇，尤其是在某次聚会中尝过某位星际知名大厨做的菜之后，当场冷笑一声，打断介绍菜式的厨师，也不顾太子的面子，扬声要了一袋高级营养液，此举气的大厨和太子脸色发黑，下不来台。
由此，他也成为帝星厨师们最不愿招待的客人。
试问是什么样的境遇，才会改变自己的习惯？德洛丽丝心头酸涩。在楚乔失踪这一段时间里，她也没闲着，经过调查，她知道了楚乔在过去的很长一段时间内都被人当作傻子，后来出事，因祸得福不傻了，却没了记忆……
忘了也好。
德洛丽丝又看了厨房里忙碌的身影，又抿嘴打量几眼其他几人，纵然不甚熟悉，却也能感觉到彼此之间熟稔与亲切，那是真正朋友才会有的感觉。
“记者小姐？”
亚伦挥手，叫醒了这位从一进门便开始发呆的小姐，“要吃饭了！”
“哦、哦！”
德洛丽丝眨眨眼，将眼底的那点水雾眨掉。勤快地莎莉递来料碗和筷子，笑嘻嘻地解释：“快来，楚乔做的东西很好吃的！”
一转头，汤锅里煮好的仔鸡的肉块已经被男人们抢完了，只剩下漂浮的辣椒。
“……”
德洛丽丝止不住地失望，伴着浓浓的香气，她听见自己极没有形象地吞了口水。注意力前所未有地集中，心中的那点不翼而飞——想那么多做什么？天大地大，吃饭最大！
为了这一次火锅，楚乔准备了十几个菜，都是从麦伦医生冷冻库里翻出来的。自他来之后，医务室的厨房仿佛就成为他的专属领域，为了支持他的工作，升了官的亚伦也将自己配给的份额送了过来，一时间，冷冻库被塞得满满当当。
“好、好吃！”
等楚乔处理好最后一个菜，一转头，便被空荡荡的十几个盘子弄的颇为无语。
……食客们捧场，作为厨师该开心才是。可是，菜都煮熟了么？
麦伦埃里克里斯等人眼巴巴地望着楚乔。
“你们是猪吗？”刚解了围裙，洗了手，准备开战的马克也惊呆了。
早知道朋友们是什么德行，楚乔虽然无奈，但也没有多惊讶，真正让他目瞪口呆的，是新朋友德洛丽丝小姐。
这位来自帝国的，典狱长莱斯利也客客气气的名门之后，不知道什么时候将她打理地一丝不苟的披肩长发用发带扎了上去，露出光洁的额头。
对于喇叭状，颇为繁复的袖子，这位小姐更是不客气，囫囵地缠绕在手腕上，塞成没有半点美感的团状，纤细的手腕露出来，昂贵的手表和链子被取下来，随意地搁在一旁，对方双手捧着碗，眼睛一眨不眨地盯着空荡的红油锅。
仿佛感受到楚乔的注视，她抬起头，昔日苍白的脸颊泛着红晕，唇瓣被辣的微微发肿，不停地吸着凉气，她咳嗽一声，看上去有些不好意思。
楚乔正准备客气两句，却听见对方沙哑的声音响起：“加菜吗？”
楚乔：“……”
这一顿火锅吃的前所未有的热闹。担心小绿蛇的肠胃，楚乔提前弄了一份菌汤锅，楚乔亲自涮好菜，照顾孩子似地喂到绿蛇嘴边，小绿蛇咽了下去，心中泪流成河。
被楚乔照顾是很不错啦……可是，绿蛇又忍不住望了一眼沸腾的麻辣锅——突然不想装柔弱了怎么破？
眼巴巴地看着一旁大快朵颐的黑猫和沙蝎，小绿蛇的内心一瞬间刷满了羡慕嫉妒恨。
再转头，发现新来的记者小姐正在埋头苦吃，根本没有注意到它的特殊待遇，于是，绿蛇心中那点想要秀恩爱消灭潜在情敌的念头，也被冷水一扑，噗呲灭了。
什么叫做聪明反被聪明误，这就是啊！
扶着快要撑破的胃，德洛丽丝幸福地叹了口气，眼神在几只兽身上停了一秒，淡定地移开，如果说在来时心中还有疑问，此刻却什么都不想再问。
故人过的很好。这就够了。
上一辈之间的爱恨情仇，都让他们随风而逝。秘密埋在她的心头，就一直是秘密好了。
德洛丽丝笑着告辞：“我……可能要离开了。”
原定的采访期限原本就不长，因为等待楚乔消息耽搁了几日，如今见到楚乔安然无恙，她自然没有再留下来的道理。
要走了？
小绿蛇心中欢呼。
倒是楚乔有些惊讶，但转念又想起什么，笑道：“也好。日后有机会帝星再见。”
德洛丽丝惊讶地瞪大眼睛。
楚乔微微一笑。这是亚伦带来的新消息，上一次花草拍卖所得，远远超过他们的估计，分下来，几乎所有人都能出狱！
太好了！
直到德洛丽丝被亚伦送回住所，脸上仍然带着愉悦的笑意。还有什么，是比见到自己朋友脱离监狱，重获自由更令人开心的？
进了屋，关上门，德洛丽丝一转身，瞬间僵在原地——
不速之客正坐在客厅的沙发上，冷冷地看着她。
灯光亮了，柔光洒在她的发丝上，德洛丽丝却感觉不到任何温暖。
莱斯利起身，来到她的身边，俯下身问：“学妹，我要像你请教一个问题。”
“什么？”
德洛丽丝后退一步，冷静地道。
莱斯利：“他是皇太子要找的人吗？”
·
前一天刚道别，第二日，德洛丽丝连同几位共和国的记者便离开了赤沙星，连送别会都没有开，狱长们随对前后迥然不同的待遇有些疑惑，但诸多事宜摆在面前，莱斯利身边人又隐隐约约透露出典狱长和记者们闹得不太愉快的消息，这一下，就没人问了。
地下捅了篓子，狱长们一个都跑不掉。
这篓子，又和楚乔有着密切的关系，亚伦和楚乔牵连在一起，在莱斯利面前没了从前的脸面，还被后者隐隐约约地防范着，日子一朝之间回到了最初。
和亚伦的失意相比，罗森在几个月后，重新回到了赤沙星权利的核心，不说扬眉吐气，但至少心中的忐忑放下不少。
罗森立在莱斯利身后，听他为地下的突变扫尾。
拥有绝对的权柄和官方话语权，莱斯利像往日那样，将前后的错处全部归结到“星曜”这群暴|徒身上。星曜在某种程度上变成了他们的遮羞布，无论多么荒谬，往这些可恶的暴|徒身上推总没错。
与此同时，那些此次事件的目击者，莱斯利也吩咐属下一一去叮嘱和关照。地下工作者的来历原本就清楚，身家性命都握在莱斯利手中，就算知道些什么也不敢说不出去，而今工作失职，更如惊弓之鸟一般，牢牢地闭上了嘴。
狱长们原本就是利益既得者，利害关系不必多说。若赤沙星的秘密暴露，很可能会引来魔兽们的暴怒和攻击。魔兽们有多可怕，前段时间刚刚体验过魔兽“光顾”的他们最为清楚。
唯一的变数是楚乔。
等工作交接完毕，莱斯利捏了捏眉心，站起身：“……案件由你而起，关于楚乔，你怎么看？”
这个他，自然是楚乔。
罗森早在这几日，将有关楚乔的前前后后理顺，说起来也格外清楚：巡逻队如何找到楚乔，傻子如何恢复，派下属去海棠星的调查结果……
伊恩。
楚乔身世、擂台事变，前后一切，都离不开这个名字。
“你出去吧。”
“是。”
罗森退下，莱斯利从抽屉中拿出一封信，这封信在地下事变前日出现在他门口，之后他反复读了不下十遍，再看，心中仍旧惊涛不止。
“尊敬的莱斯利先生：擂台之秘我已经将账本图像等证据交给帝星洛克菲家族，后续合作事宜详谈。令，为表诚意，楚乔知晓秘密，不可再留。伊恩送上。”
写信时，伊恩恐怕没有预料自己会死在擂台，相反，书信中的字里行间都透露着一股得意洋洋。是啊，莱斯利家族和洛克菲原本就是政敌，如今伊恩抓到了他的把柄，失了先机，若想更进一步，自然得听从昔日政敌的差遣，说不定连赤沙星都要拱手送人。
可是……
莱斯利低低地笑了。
伊恩一定没想到，自己年轻时曾见过“楚乔”的母亲，相像的面容，让他瞬间对那人的身世产生怀疑。而后，德洛丽丝的矢口否认，更让他确定了自己的所想。
洛克菲家族的心腹，挟持那人，意欲为何？要知道，皇太子可一直对那人念念不忘，至今还在寻找。
有了楚乔在手，转瞬间，莱斯利也抓住了洛克菲的把柄。
要提前站队了吗？
莱斯利打开通讯器，输入密码，接通帝星家族的通讯，盯着光屏，心中发沉。
他知道，眼前就是命运的分叉口。
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归还欠麦伦医生的6万贡献点，楚乔还有21万的罪罚值。发现羽铁得到8万奖励，他手腕上的记录仪显示的最终结果是13万。
“你、你要一次抵偿13万？”
听到楚乔的来意，工作人员惊呆了。他在赤沙星工作十年，前来办理出狱者一个巴掌都数的清。至于一次拿出13万，这听起来简直是天方夜谭。
“对，有问题？”
当然有问题！
“……额度超出了我的职权范围，稍等。”工作人员拨通内线通讯。说了几句，他的表情变得有些奇怪，关了通讯，转头道：“回去吧，抵不了。”
“？”
对方不耐烦：“上面说了，特殊时期，谁也不准离开赤沙星！”